조국 법무부 장관 후보자 딸의 동양대학교 총장 표창장 의혹을 둘러싼 야권의 ‘조국 때리기’가 ‘유시민 때리기’로 전선이 옮겨가고 있다. 여권의 잠재적 대선후보 중 한 명으로 꼽히는 유시민 노무현재단 이사장은 앞서 조 후보자를 겨냥한 야당과 언론의 ‘조리돌림’이 도를 넘어섰다는 비판이 일자 앞장서서 ‘조국 엄호’에 나서 야권의 맹폭격을 받은 바 있다. 일개 학생의 과거 자기소개서를 바탕으로 온 나라가 들썩이고 검찰이 압수수색까지 벌이는 청문 정국 와중에 유 이사장의 조 후보자 관련 방송 인터뷰, 여권 지지자들의 조 후보자에 대한 검색어 캠페인, 인사청문회 무산 등의 영향으로 여론은 반전의 기미를 보이기 시작한다. 하지만 며칠 가지 않아 다시 ‘조 후보자 딸의 동양대 표창장’ 논란이 불거지고, 그 와중에 유 이사장의 이름이 호출되면서 야권의 ‘유시민 때리기’는 더욱 격화되고 있다.

극우성향 최성해 총장, 조국 딸 표창 의혹과 관련 불리한 폭로
유시민 이름 등장하자 야권, ‘유시민 때리기’에 검찰 고발까지

▲ 9월4일 오후 서울 종로구 원서동에서 열린 노무현 시민센터 기공식에 더불어민주당 이해찬(오른쪽) 대표와 유시민 노무현재단 이사장(가운데), 한명숙 전 총리가 참석해 이야기를 나누고 있다.

2006년 인사청문회 정국에서 ‘국민 욕받이’가 된 경험이 있는 유 이사장은 8월29일 ‘전 장관’ 타이틀을 달고 TBS라디오 <김어준의 뉴스공장>에 출연, “안 좋아하는 타이틀인데 오늘은 전 장관이라고 불러도 된다”면서 “청문보고서 채택 안 되고 장관 임명을 받은 첫 케이스는 바로 나”라며 “그때 몇 대 몇이었나 찾아봤더니 청문회 직전 반대 65%, 찬성 26%였다”고 말했다.

유 이사장은 “그래서 제가 (조국 후보자에 대해) 감정이입이 잘 된다”고 농담을 하며 “조국이여 너무 슬퍼하지 마라. 그대보다 더 심했던 사람도 여기 있노라”라고 읊었다.

앞장서서 ‘조국 엄호’

유 이사장은 지금의 ‘조국 때리기’ 과열 현상을 보면서 “약간 데자뷔 느낌 있다”면서 “사람들은 조국을 완벽한 인물로 봤다. 이게 고전비극 영웅의 몰락이 잘나가는 사람의 몰락과 같은 구조를 주게 된 것이다. 남이 당하는 불행에서 즐거움을 얻는 거다. 조국만큼 모든 걸 가질 수 없었던 그런 소위 명문대학 출신의 많은 기자들이 분기탱천했다”고 분석했다.

유 이사장은 서울대와 고려대의 촛불집회에 대해서는 “순수하게 집회에 참석한 학생이 많은지 집회에 나온 사람들을 보러 온 자유한국당 관계자가 많은지 확인할 데이터가 없다”며 “정권이 권력으로 문제제기를 틀어막고 있지도 않고, 여론은 조국에 부정적이고 대통령에 비판적인데 이 마당에 대학생들이 집회까지 할 이유가 없다”고 지적했다.

이어 “과거에는 진실을 말해야 하고 비판하면 불이익이 우려될 때 마스크를 쓰고 시위했다”며 “지금 같은 상황에 왜 마스크로 얼굴을 가리고 집회하는지 모르겠다”고 쏘아붙였다.

유 이사장은 조 후보자에 대한 잇단 의혹이 제기되는 상황에 대해 “인간이 정말 무섭다는 생각이 든다. 인간이 가지고 있는 모든 정의로운 감정과 부정적인 감정과 모든 욕망, 스트레스와 트라우마와 이런 것들이 다 표출되는 무대로 되고 있다”고 비판했다.

그러면서 “조 후보자가 심각한 도덕적 비난을 받거나 법을 위반한 행위로 볼 수 있는 일을 한 게 한개도 없다”면서 “그런 게 청문회 과정을 통해 한 개라도 드러나면 자진사퇴할 거라고 본다. 그런데 지금은 그런 게 하나도 없다”고 강조했다.

유 이사장의 인터뷰는 문재인 대통령과 여권 지지층을 결집시키는 효과를 낳았다. 여론조사기관 리얼미터가 9월2일과 5일 발표한 바에 따르면, 유 이사장의 ‘조국 엄호’ 이후 9월 2~4일 조사에서 더불어민주당 지지율이 하락세를 멈추고 40% 대에 근접했다는 것.

그 반면 자유한국당 지지율은 20% 후반대로 후퇴했다. 앞서 8월26~30일 조사에서도 여권 지지층의 여론 결집으로 더불어민주당의 지지율은 오른 반면, 자유한국당 지지율은 2주째 하락세를 이어간 것으로 나타났다.

최성해 총장, 불리한 폭로

하지만 조 후보자와 유 이사장은 9월5일 뜻밖의 악재를 만났다. 조 후보자의 아내인 정경심 교수가 재직 중인 동양대학교 최성해 총장이 조 후보자 딸의 표창 의혹과 관련해 불리한 폭로를 쏟아냈기 때문이다.

게다가 조 후보자를 향해 “‘조국(早局)’하라”고 비판하고, 극우성향으로 알려진 최 총장은 여권 핵심 인사와 민주당 현역 국회의원이 자신에게 전화를 걸어 조 후보자를 도와달라는 제안을 했다고 언론을 통해 폭로하면서 청와대와 여당을 더욱 곤혹스럽게 만들고 있다. 이 언론은 “여권 핵심인사 A씨가 전날 최 총장에게 ‘조 후보자를 낙마 위기에서 살리자’는 취지의 전화를 걸었다고 보도한 바 있다.

첫 보도에서는 실명을 등장시키지 않고 이니셜을 썼지만 최 총장이 거론한 ‘여권 핵심 인사’는 유시민 노무현재단 이사장, 현역 의원인 김두관 의원인 것으로 밝혀졌다

그러나 유 이사장은 <연합뉴스>와의 전화 인터뷰에서 9월5일 “사실관계 확인 차원에서 전날 최성해 동양대 총장과 전화 통화를 한 사실이 있다”고 밝히면서 통화 사실을 인정했다.

유 이사장은 그러나 “‘조 후보자를 도와달라’는 취지의 제안을 한 적은 없다”고 선을 그으면서 “제 기억엔 어제 점심 때쯤이었던 것 같다. 그러나 (조 후보자를 도와달라는) 제안을 드린 적이 없다. 사실관계에 관한 취재를 한 것”이라고 말했다.

유 이사장은 “언론 보도에서 언급된 ‘여권인사 A씨’가 저를 말하는지는 모르겠다. 제가 아닐 거라고 전 생각한다”며 “왜냐하면 저는 ‘이렇게 하면 조 후보자를 구하는 데 도움이 된다’는 제안을 드리지 않았기 때문”이라고 강조했다.

유 이사장은 또한 “최 총장을 잘 안다”며 “예전에 저를 교수로 초빙한 적이 있지만 사양했고 동양대에 강연이나 교양강좌도 간 적이 있다”고 소개한 후 “그래서 동양대에서 나간 것이 총장상인지 표창인지, 기록이 남아 있는지, 봉사활동 내용이 무엇이었는지 사실관계를 여쭤본 것”이라고 말했다.

유 이사장은 “언론보도가 굉장히 조 후보자를 도덕적으로 공격하고 있는 시나리오로 짜여져 있는 것 같다는 의견은 말씀 드렸지만 어떻게 공인이고 대학 운영을 책임지고 있는 총장에게 사실과 다른 진술을 언론과 검찰에 해달라는 제안을 하겠느냐”며 “상상할 수도 없는 일”이라고 잘라 말했다.

그러면서 “해당 언론 보도는 100% 기자가 곡해해서 쓴 것이라고 생각한다”고 지적했다.

아울러 그는 “저도 유튜브 언론인이라 기자들처럼 취재를 열심히 한다”며 “자꾸 이렇게 제가 휘말려 들어가면, 얘기를 할 만큼 했다고 생각하는데 혹시 또 비평을 해야 할 수 있기 때문에 동양대뿐 아니라 여러 군데를 취재하고 있다”고 설명했다.

‘조국 청문 정국’에 여권의 잠재적인 잠룡으로 꼽히는 유 이사장의 이름이 등장하자 야권은 ‘기회는 이때’라는 듯 그를 향해 맹폭격을 퍼붓기 시작했다.

나경원 자유한국당 원내대표는 9월5일 오전 국회에서 최고위원회의 직후 기자들과 만나 “유시민 전 장관 뿐 아니라 다른 여권 핵심 관계자도 전화했다는, 청탁했다는 의혹이 있다”고 주장하며 “여권 핵심인사가 한 분이 아니라는 수많은 제보가 저희에게 들어오고 있다”며 핏대를 세웠다.

나 원내대표는 이어 “이 부분에 대해 본인 스스로 밝히고 어떠한 압력을 행사했는지 분명히 밝혀야 한다”며 “이는 증거인멸에 해당한다”고 목소리를 높였다.

나 원내대표는 한 걸음 더 나아가 “오늘 이것과 관련 고발조치를 하겠다”며 “검찰이 철저하게 수사해야 한다. 증거인멸에 대해서 엄중한 책임을 져야 한다”고 주장했다.

민주당, 유시민과 선 긋기

그러나 더불어민주당은 인사청문회를 하루 앞둔 시점에서 유 이사장의 이름이 거론되자 “그분은 우리 당 당적이 없지 않냐”면서 선 긋기에 나섰다.

이인영 원내대표는 9월5일 오전 국회에서 취재진이 ‘여권 인사가 최 총장과 전화를 한 건 맞느냐’고 묻자 “그렇게 이야기할 문제가 아닌 것 같다”면서 “유시민 전 장관 문제를 지금 여권 인사로 이야기하는 건 어떤 의미인가”라고 따졌다.

이에 기자가 ‘유 이사장은 여권 인사가 아니라는 것이냐’고 묻자 “글쎄, 그건 조금 다른 문제가 있다고 생각한다. 본인이 정치를 안 한다고 하잖나. 그 연장선상에서 한 게 아니라고 하지 않나”라며 “그리고 본인이 전화했던 내용하고 언론에 보도된 내용이 다르다고 지금 (말)하고 있는 것 같다. 그건 우리가 더 확인할 문제다”라고 했다.